El cuero es uno de los materiales más
útiles con que ha contado la humanidad a través de su historia. Desde el propio
primitivismo hasta nuestros días somos acompañados por una segunda piel que
como los buenos vinos, en vez de envejecer, embellece. El hombre prehistórico
para evitar que las pieles de los animales que cazaba se dañaran o
endurecieran, utilizaba la grasa de los sesos de sus presas, frotándolas sobre
las futuras prendas que le protegerían del frío. Hebreos y babilonios
utilizaban para preservarlas, medios parecidos a los existentes en curtidurías
muy rudimentarias, como eran cubrir la piel con sustancias astringentes de
cortezas, raíces y frutos, curándola con sal común y algunas veces frotándola
con aceites.
En Egipto se han hallado segmentos de cuero
en buen estado, de hace 3 mil años. Gracias a una adecuada conservación, su
textura fue usada en la antiguedad por soldados que los incorporaban como parte
de cascos yelmos y escudos, por marineros que le convertían en velas y
cubiertas de grandes buques y por hombres inquietos que transfomaron las pieles
de oveja, cabra y becerro en pergamino. Hoy en día, el cuero es la base de una
gran industria, pues constituye la materia prima para la fabricación de objetos
de tanta importancia como el calzado y prendas de vestir, correas de
transmisión para maquinaria, carteras, maletas, talabartería, guantes
industriales, etc. Dependiendo de la naturaleza de los productos a los que está
destinada, la piel de animales como cabras, vacas, bueyes, becerros, cerdos y
de algunos reptiles como culebras y cocodrilos, es sometida a un adecuado
proceso de curtición. El curtido de cueros consiste básicamente en convertir el
material putrescible en una superficie que en condiciones ordinarias no se
deteriora y que al ser mojada y posteriormente secada no se endurece. Para
lograr este efecto son utilizados varios productos naturales como el tanino que
se extrae de plantas como el roble, sauce, quebracho, mangle, etc. y también
sales de cromo que se obtienen de un mineral de hierro y cromo; aceites de
ballena, foca, bacalao y curtientes sintéticos.
Existen dos tipos de curtición. La primera
es la mineral (al cromo) que tiene como destino las manufacturas del cuero y la
capellada del calzado. La segunda es la vegetal (al tanino) requerida en la
producción de la suela del calzado. El factor que limita la obtención del cuero
es el sacrificio del ganado y éste depende a su vez de la industria ganadera y
de la demanda de carne para el consumo.
En Colombia existe desde 1977 una
asociación de industriales del cuero, manofactureros del cuero, exportadores
del cuero (Asocueros), que surgió a raíz de la unión de un grupo de
industriales preocupados por la obtención de una mayor calidad en sus
productos, Conscientes de la baja calidad del momento y de la posibilidad de
producir mejores Productos. Desde este momento se fue creando una familia que
comparte, por ejemplo, el desarrollo de productos y, con el tiempo, ha
aprendido a participar en ferias como resultado de la observación y comparación
con otros países de mundo respecto a sus productos, a la exposición y a las
tendencias que los llevaron a la mejora de producto.
La participación que tiene este sector en
el exterior es: en Nueva York, por ejemplo, desde hace varios años se participa
en una feria llamada Nylex. Es una exhibición internacional de artículos de
cuero de alta calidad, ropa y accesorios en la que tomaron parte este año 15
expositores colombianos. En el consulado de Colombia en Miami durante los
últimos dos años se ha realizado una feria importante a nivel experimental, en
la que las empresas invitan a sus compradores del Caribe, de Centroamérica y
del sur de Estados Unidos para verificar productos y saber cómo va la moda. En
Europa se está participando regularmente en la Feria Internacional de Cuero en
Off-en-Bach, Alemania, con 4 empresas nacionales que representan nuestra
industria. También se realizan dos misiones comerciales con el fin de enterarse
de cuáles son los últimos desarrollos del sector. A la semana internacional de
cuero en París, en el mes de septiembre, se asiste para conocer la maquinaria
del proceso de curtición que los mercados internacionales ofrecen y en Milán se
asiste a la feria más importante en diseño de calzado y con especial énfasis en
la moda.
En el calzado
Existe muchas evidencias que el cubrir
nuestros pies es una de las principales necesidades que ha tenido la humanidad,
desde tiempos remotos. La necesidad de
inventar un método para proteger nuestros pies de arenas calientes y malos
terrenos.
La historia del desarrollo del calzado
estuvo a cargo de los egipcios, chinos y otras civilizaciones importantes.
Antiguamente, el calzado consistía
únicamente es una plantilla simple amarrada al píe (sandalias). Los egipcios utilizaron las hojas de papiro
para su elaboración. En 1850 el calzado
era fabricado sin diferencia del izquierdo al derecho, únicamente se utilizaban
dos tallas. Se fabricaba un solo tipo
de calzado básico, el cual era fabricado con un molde para un pie delgado y
debía ser adaptado para una persona gorda, desde esta época el zapato era hecho
con las mismas herramientas manuales una planta un cuchillo, muy parecido a un
cincel.
Los
esfuerzos para desarrollar una máquina de calzado fueron innumerables, es EEUU
realizaron ideas para la creación de una máquina capas de suplir la mano
humana, mediant0e muchas pruebas fallas y de error, hasta encontrar la
perfección del mismo.
En la actualidad la industria del calzado
se ha transformado en grandes talleres artesanales a empresas mecanizadas y
modernas con enfoques empresariales.
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